ホンキートンクの英雄

アメリカといえば、カントリーミュージック。中でも『ハンク・ウィリアムス』カントリーの派生ジャンル『ホンキートンク』の代表格です。

1923年アメリカマウントオリーヴ生まれ。ハンクの父イロンゾ・ウィリアムズは、鉄道会社に勤め、しばしば異動があり、一家はアラバマ州南部の数カ所を転居しましま。父イロンゾが病気で8年間入院することになり、その間に残された家族は自活を余儀なくされた。幼いハンクは、二分脊椎症のために健康を害していたが、母と姉の手伝いをした。アラバマ州ジョージアナに住んでいたときに、ハンクはルーファス・”ティー＝トット”・ペインという黒人の路上演奏者に出会い、食事の提供と交換にギターを習った。ペインはハンクの後の音楽のスタイルに大きな影響を与えた。この頃、ハンクは、非公式にだが名前をハイラムからハンクへと改めた。その方がカントリー音楽らしいと思ったのでした。

アラバマ州モンゴメリーに住んでいたとき、ティーンエイジになっていたハンクは、地元のラジオ局WSFAのスタジオ前の歩道で、ギターを弾きながら歌っていることがよくありました。首尾よくWSFAのプロデューサーたちの関心を引くことができたハンクは、1937年から、15分番組で歌と司会を務めるようになります。バックを務めるバンドとして結成したザ・ドリフティング・カウボーイズは、ハンクの母リリーがマネジメントを引き受けます。ハンクは学校を辞め、全ての時間を使って音楽の仕事に打ち込みます。

1941年、第二次世界大戦に合衆国が参戦すると、バンドのメンバーの数人が徴兵されてしまいます。二分脊椎症のために徴兵されなかったハンクは、代わりのメンバー探しに手こずります。このことと、健康の問題に自分なりに対処しようとして飲み始めた酒の問題が大きくなり、やがてWSFAはハンクを解雇しました。1943年、ハンクはオードリー・シェパードと結婚し、彼女はステージでハンクとデュエットで歌うとともに、マネージャー役を果たすようになりました。スターリング・レコードから「Never Again」と「Honky Tonkin’」を出した後、ハンクはMGMレコードと契約を結びます。1948年、ハンクは「Move it on Over」をリリースし、ヒットとなります。この年、ハンクは、当時ラジオ番組だった『ルイジアナ・ヘイライド』に出演するようになった。1949年には「Lovesick Blues」をリリースし、これによって音楽界の主流の仲間入りを果たします。やがて、最初は断られた『グランド・オール・オプリ』への出演も実現した。1948年から1953年までの間に、ハンクは11曲を（全米のカントリー＆ウェスタン・チャートの）1位に送り出したが、楽譜の読み書きはほとんどできませんでした。ハンクのヒット曲には、このほか、「Your Cheatin’ Heart」、「Hey Good Lookin’」、「I’m So Lonesome I Could Cry」などがあります。

ハンクは、思わしくない背中の状態に由来する痛みを和らげるため、アルコールやモルヒネをはじめ、様々な鎮痛剤を服用していたが、1952年には、それが私生活でも、職業生活においても問題を引き起こすようになっていました。ハンクは、何度も深酒で酩酊し、そのために離婚し、『グランド・オール・オプリ』から解雇された。1953年コンサートへ赴く途中、ハンクは医師にビタミンB₁₂とモルヒネの混合液を注射してもらったが、既にアルコールと抱水クロラールを摂取していたこともあって、致命的な心臓発作に見舞われ死亡しました。まだ29歳と短い人生ではあったが、ハンク・ウィリアムズはカントリー音楽に多大な影響を残しました？

ハンク・ウィリアムズの曲は、他の数多くの歌手たちによっても録音され、ポップ、ゴスペル、ブルース、ロックなど様々なスタイルでヒットした曲も多いものでした。ハンクの曲をカバーした歌手たちの例としては、ウィリー・ネルソン、タウンズ・ヴァン・ザント、ボブ・ディラン、レナード・コーエン、ケイク、ケニー・ランキン、ベック・ハンセン、ジョニー・キャッシュ、トニー・ベネット、ザ・レジデンツ、パッツィ・クライン、レイ・チャールズ、ルイ・アームストロング、トム・ウェイツなどが挙げられる。ハンク・ウィリアムズは多数の栄誉に輝いており、『ロックの殿堂』入りも果たしています。

若くして亡くなった天才。もし生きていたら、どのような作品を作っていたのでしょうか？